Robert Mulligan est un réalisateur américain né le 23 août 1925 à New York. Après avoir servi dans les Marines pendant la Seconde Guerre mondiale, il commence sa carrière télévisuelle à la chaîne CBS en tant que coursier. Il gravit rapidement les échelons et dirige dès 1948 plusieurs séries. En 1959, il remporte un Emmy Award pour le téléfilm The Moon and Sixpence avec Laurence Olivier.
En 1957, il réalise son premier long métrage, Prisonnier de la peur. Il s’agit de sa première collaboration avec le producteur Alan J. Pakula. Cette collaboration entre les deux hommes, qui durera jusqu’à la fin des années 60, fera naître 5 ans plus tard le film Du silence et des ombres qui remporte un franc succès, autant public que critique – le film remporte trois Oscars dont celui de Meilleure interprétation masculine pour Gregory Peck, puis notamment Une certaine rencontre en 1963 (avec Nathalie Wood et Steve McQueen).
En 1971, Mulligan est nommé dans la catégorie Meilleur réalisateur aux Golden Globes pour son film Un été 42. L’année suivante, il réalise L’Autre, un thriller sur le thème du dédoublement de personnalité, avec un enfant en personnage principal. Au milieu des années 70, Robert Mulligan est pressenti pour réaliser Taxi Driver, sur un scénario de Paul Schrader, mais ce dernier s’y oppose y préférant Martin Scorsese. À la place, il réalise ensuite trois autres films : The Nickel Ride (1974, avec Jason Miller), Les Chaînes de sang (1978, avec Richard Gere) et Same Time, Next Year (1978, avec Ellen Burstyn et Alan Alda).
Sa carrière s’essouffle ensuite un peu. Il réalise son dernier film en 1991, Un été en Louisiane avec une jeune Reese Witherspoon.
Il meurt le 20 décembre 2008, d’une maladie du cœur.
